Een “onafhankelijke bottelaar”, wat is dat?

7 januari 2025

In december 2024 hadden we de eer om samen te werken met onze Keypartner COGNAC-EXPERT uit Frankrijk aan een artikel over de betekenis van een “Onafhankelijke bottelaar”. Hierbij het resultaat:

Onafhankelijke bottelaars nemen een aparte plaats in binnen de wereld van Cognac en Armagnac en introduceren een frisse en dynamische benadering van deze klassieke Franse gedistilleerde dranken. Terwijl de industrie lange tijd werd gedefinieerd door tradities, familie-erfenissen en gevestigde huizen, brengen onafhankelijke bottelaars een golf van originaliteit, moderniteit en durf. Door te kiezen voor unieke vaten, transparantie te benadrukken en boven alles te focussen op kwaliteit, bieden ze een spannend alternatief voor de standaard releases, waarmee ze tegemoet komen aan een groeiend publiek van veeleisende liefhebbers van gedistilleerde dranken die op zoek zijn naar iets meer gewaag, misschien meer bijzonder en vaak meer dan anders. In dit artikel onderzoeken we de opkomst van onafhankelijke bottelaars, hun unieke perspectief en hoe ze de perceptie van Cognac en Armagnac veranderen zonder de rijke geschiedenis die aan deze sterke dranken ten grondslag ligt te verloochenen. Van het begrijpen van hun prioriteiten – zoals producttransparantie, single cask bottelingen en high-proof releases – tot het rechtstreeks horen van enkele opmerkelijke bottelaars, dit artikel duikt diep in de wereld van onafhankelijke bottelaars. De interviews met vier onafhankelijke bottelaars, waaronder wijzelf, zijn te vinden in de tweede helft van dit artikel. Maar eerst is er wat basiswerk nodig.

Inhoud

1 Wat we producenten noemen
2 Wat is een onafhankelijke bottelaar?
3 Enkele huidige spelers
4 Belangen en prioriteiten
5 Branding
6 Onafhankelijke cognac- en armagnacbottelaars
7 Waargenomen verschillen tussen Whisky en Cognac/Armagnac Indy Bottelaars
8 Interviews afgenomen door Taylor van COGNAC-EXPERT in december 2024.
9 Samenvatting

1.Wat we producenten noemen

De Cognac regio heeft een grote verscheidenheid aan producenten. Hoewel ze allemaal hetzelfde doel nastreven, namelijk Cognac maken, verschillen hun werkwijze, productiemogelijkheden en capaciteiten. Om het eenvoudig te houden, verwijzen we gewoonlijk naar hen als “producenten”, maar laten we snel de verschillende soorten onderzoeken en hoe ze over het algemeen werken. Aan het eind zullen we een nieuw type producent toevoegen: onafhankelijke bottelaars.

Viticulteur (wijnbouwer): De viticulteur is de basis van de Cognac (en Armagnac) productie, verantwoordelijk voor het cultiveren en onderhouden van de wijngaarden. Dit omvat het planten van wijnstokken, snoeien en verzorgen tot aan de oogst. Viticulteurs houden zich bezig met de productie van druiven, de essentiële grondstof voor de productie van Cognac. Volgens het BNIC zijn er 4400 wijnboeren in de regio. Vaak verkopen ze hun wijn voor distillatie, maar sommigen beheren hun productieproces volledig zelf, van distillatie tot rijping, mengen, bottelen en commercialiseren. Maar laten we duidelijk zijn, het woord viticulteur verwijst naar iemand die zich bezighoudt met wijnbouw.

Distillateur (distilleerder): De distillateur speelt een cruciale rol bij het omzetten van wijn in eau-de-vie door middel van het dubbele distillatieproces. Onthoud dat in Armagnac meestal een enkel continu distillatieproces wordt gebruikt. Binnen dit beroep zijn er twee subcategorieën: de bouilleur de cru, die zijn of haar eigen wijn distilleert, en de professionele distilleerder, die wijn distilleert voor anderen of wijn koopt die hij distilleert voor zijn eigen productie. Volgens het BNIC zijn er 3395 bouilleurs de cru en 120 professionele distilleerders in de regio. Beiden dragen bij aan de productie van de gedistilleerde drank die uiteindelijk Cognac wordt. Zonder distilleerder is er geen Cognac.

Negociant (Handelaar): De negociant is verantwoordelijk voor het toezicht op de productie en commercialisering van Cognac. Er zijn verschillende subcategorieën binnen dit beroep, maar op het meest brede niveau geeft het BNIC aan dat er 270 negociants in de regio zijn.

Negociant Proprietaire: Een handelaar die wijngaarden bezit en Cognac produceert van zijn of haar eigen oogst, maar Cognac kan betrekken van buiten de productie van het domaine om deze te laten rijpen voor latere verkoop, of direct te verkopen.
Negociant: Een algemene handelaar die eau-de-vie of cognac koopt om te bottelen en te verkopen onder zijn eigen label. Ze bezitten geen wijnstokken en distilleren ook niet. In de meeste gevallen onderhouden negocianten langdurige en nauwe relaties met viticulteurs en distilleerders in de regio.
Negociant-Eleveur: Een handelaar die gespecialiseerd is in het rijpen van eaux-de-vie om deze pas later te bottelen en te commercialiseren. Dit type negociant koopt zowel jonge als oude Cognac, maar de nadruk ligt op het rijpen onder zijn eigen zorg, in zijn eigen chai, met zijn eigen eikenhouten beleid, enz. – Niet anders dan een ouder die een kind opvoedt, of een herder die zijn of haar kudde leidt.
Negociant à l’Etat Pur: Een handelaar die zich puur richt op de handel in Cognac-producten. Bij deze status vindt er over het algemeen een snellere uitwisseling plaats van eau-de-vie of Cognac van de ene hand naar de andere.

Teler-Distilleerder: De grower-distiller combineert de rollen van viticulteur en distillateur. Ze cultiveren hun eigen wijngaarden, produceren wijn, distilleren deze tot eau-de-vie en verouderen en bottelen hun Cognac vaak onafhankelijk. Deze holistische benadering zorgt voor volledige controle over het productieproces en de creatie van unieke, soms terroir-gedreven Cognacs. Maar laten we nog een stap verder gaan en nog een categorie aan deze lijst toevoegen: onafhankelijke bottelaars. Deze categorie producenten is inderdaad een recent fenomeen in Cognac (en Armagnac), dat pas echt van start is gegaan rond de jaren van de pandemie. Maar terwijl het pas recent is in Cognac en Armagnac, is de onafhankelijke bottelaar een gevestigd producentstype in single malt whisky, dat al tientallen jaren bestaat. Kijk maar eens naar Gordon & MacPhail, Signatory of Cadenheads – om maar drie van de honderden voorbeelden te noemen. Is een onafhankelijke bottelaar op zich een producent? Niet in de ware zin van het woord, maar voor de rest van dit artikel zal ik ze wel als zodanig beschouwen, omdat ze per slot van rekening verantwoordelijk zijn voor het bottelen van een aantal serieuze Cognacs en Armagnacs en het distribueren van die flessen naar hun respectieve publiek. Dus in die zin kunnen ze voor mij wel degelijk als producenten worden bestempeld, maar dan alleen degenen die onze vooroordelen over wat een producent is, oprekken.

2. Wat is een onafhankelijke bottelaar?

Een onafhankelijke bottelaar van Cognac is een bedrijf, groep of individu dat Cognac selecteert, inkoopt en bottelt onder zijn eigen label, in plaats van de gedistilleerde drank die exclusief door één bestaand huis wordt gemaakt, te produceren en op de markt te brengen. In tegenstelling tot Cognac huizen, selecteren onafhankelijke bottelaars vaak zeldzame of unieke vaten van kleinere telers en distilleerders, maken ze hun eigen blends (hoewel dit vrij zeldzaam is vanaf 2024), en presenteren ze deze als onderscheidende expressies met hun eigen merkidentiteit. Deze bottelaars kunnen echt overal vandaan komen; de meeste zijn zelfs helemaal niet in Frankrijk gevestigd, hoewel er de laatste tijd natuurlijk een aantal interessante Franse indy bottelaars op het toneel verschijnen. De term onafhankelijke bottelaar is enigszins misleidend omdat deze bottelaars grotendeels afhankelijk zijn van de Cognac producenten zelf. Een betere term zou inderdaad afhankelijke bottelaars zijn, maar om wat voor reden dan ook is die naam niet blijven hangen. De onafhankelijke bottelaar maakt de selectie en heeft controle over het ontwerpproces, de branding, distributie en verkoop, maar hij is afhankelijk van de producent voor de drank, het bottelen en de etikettering. Er worden nauwe partnerschappen gevormd. Onafhankelijke bottelaars bieden een alternatieve manier om Cognac te ervaren, vooral aantrekkelijk voor veeleisende liefhebbers van sterke dranken, die iets anders willen dan de consistente standaard releases van bestaande Cognac huizen. Terwijl een typische Cognac producent tradities omarmt die vaak eeuwen teruggaan, consistentie in zijn producten, blends en/of een huisstijl, zijn onafhankelijke bottelaars op zoek naar excentriciteit, eigenheid, uniciteit en kwaliteit, vaak uit één enkel vat. In de volgende paragrafen zal nog veel meer worden gezegd over de interesses en prioriteiten van onafhankelijke bottelaars.

3. Enkele huidige spelers

Hier is een niet-limitatieve lijst van momenteel opererende onafhankelijke bottelaars in Cognac en Armagnac:

Malternative Belgium (België)
Grape of the Art (Duitsland)
Kirsch Imports / Wu Dram Clan / Grapediggaz (Duitsland)
Decadent Drinks (Verenigd Koninkrijk)
De Whisky Jury (België)
La Maison du WhiskyTrough the Grapevine (Frankrijk)
Distilia (Polen)
Roots (België)
Swell de Spirits (Frankrijk)
Maltbarn (Duitsland)
PM Spirits (VS)
Authentic spirits (Frankrijk)
POH Spirits (Frankrijk)
Zero 9 Spirits (Frankrijk)
Vagabond Gedistilleerd (Frankrijk)
In2Spirit (België)
ROW Spirits (Italië)
De Spirit Traveller (Duitsland)
En nog veel meer…

4. Belangen en prioriteiten

Net zoals de Cognac huizen zelf hun eigen belangen en prioriteiten hebben, hebben de onafhankelijke bottelaars dat ook. Hieronder vind je een lijst van zaken waar onafhankelijke bottelaars zich over het algemeen aan houden. Elke bottelaar kan verschillen in de mate waarin ze zich aan deze belangen en prioriteiten houden en erover communiceren, maar ik vind dat deze meestal kloppen.

Natuurlijke kleur

Absoluut geen E150 kleuren. Geen sprake van. Dit staat meestal op het etiket.

Geen additieven

Absoluut geen suiker of boisé. Onmogelijk, behalve in zeer specifieke gevallen, meestal bij oudere eaux-de-vie waar tientallen jaren geleden suiker of boisé kan zijn toegevoegd.

Geen koelfiltratie

Men denkt dat koude filtratie de eau-de-vie een deel van zijn aromatische en texturale kwaliteiten ontneemt, dus wordt het overgeslagen ten gunste van veel lichtere filtraties. Ook dit wordt vaak op het etiket vermeld.

Single cask bottelingen

Van één oogstjaar of Lot N° (Lot N°’s worden meestal gebruikt om het distillatiejaar aan te duiden). Blends zijn zeldzaam, hoewel Decadent Drinks en Grapediggaz hier wel aan prutsen, met interessante resultaten.

Vatsterkte of high proof

Je zult niets zien met 40%, en als dat wel zo is, dan is dat omdat de whisky 70 tot 100 jaar oud is en op natuurlijke wijze tot dat niveau is gereduceerd voordat hij in een glazen recipiënt werd overgebracht. De meeste Cognacs en Armagnacs van indy bottelaars worden gebotteld op hun natuurlijke vatsterkte of op een hogere proefdruk na langzame, nauwkeurig afgemeten reducties.

Transparantie

Wat de productiegegevens betreft, gaat het erom dat je weet wat er in de fles zit. Alles wat legaal op een etiket kan worden gezet, zal ook op dat etiket worden gezet, zodat de klant precies weet wat er in de fles zit. In de meeste gevallen wordt de producent waar de gedistilleerde drank vandaan komt op het etiket vermeld. In andere gevallen, en om verschillende redenen, kan de producent van de gedistilleerde drank vragen om anoniem te blijven, dus staat er op het etiket Secret, Unknown, a Distiller, etc. Maar over het algemeen worden zowel de bottelaars als de producenten zelf prominent vermeld.

De inhoud

De inherente kwaliteit van de inhoud van de fles is van het grootste belang. Dit is een gemeenschappelijke noemer tussen de indy bottelaars en de huizen zelf. Natuurlijk is een gevestigd Cognachuis zeer geïnteresseerd in het bottelen van het beste spul. Het is alleen zo dat indy bottelaars en de huizen verschillen in wat zij elk beschouwen als de beste versie van die gedistilleerde drank. Bovendien heeft hun respectieve publiek over het algemeen verschillende verwachtingen. Als iemand bijvoorbeeld een grote fan is van de Prunier XO en er vaak van koopt, betekent dat nog niet dat hij of zij een fan zal zijn van de Prunier van een indy bottelaar, en omgekeerd. Het zijn twee verschillende doelgroepen met minder overlap dan je zou denken – voorlopig tenminste.

Minachting voor overmatige verpakking

Over-the-top en dure presentatie (karaffen, dozen, bling, enz.) wordt vermeden, hoewel het etiketontwerp en de fleskeuze nog steeds leuk, origineel en/of modern kunnen zijn – de meeste zijn dat zelfs. Maar over het algemeen, wanneer iemand een Cognac of Armagnac van een indy bottelaar koopt, steekt hij of zij het geld in wat er in de fles zit – niet in de verpakking.

5. Branding

Sommigen zullen misschien spotten en zeggen dat onafhankelijke bottelaars niet gericht zijn op branding, maar het tegendeel blijkt waar te zijn. Hun branding is vaak heel anders dan die van een bestaand Cognac huis. Onafhankelijke bottelaars hebben vaak een van de sterkste merken op de markt en ze gebruiken het vaak als een manier om hun bestaansrecht aan te geven. Een familieproducent die al 150 jaar bestaat, heeft een familienaam, een geschiedenis en een erfgoed achter zijn productie. Maar een onafhankelijke bottelaar die de afgelopen jaren is opgericht, wil een verhaal vertellen, een missie delen, een boodschap overbrengen, een belofte doen, een visuele identiteit geven, enz. Dit is hun branding. De uitvoering van deze branding kan variëren. Het kan subtiel zijn of iets meer geforceerd, maar het is er en het dient absoluut een doel.

6. Onafhankelijke cognac- en armagnacbottelaars

Dit is een relatief nieuw fenomeen in de wereld van Cognac en Armagnac. Vijf jaar geleden kon je het aantal onafhankelijke bottelaars op één hand tellen – en niet eens de hele hand nodig hebben. Wat kan deze relatief recente golf van onafhankelijke bottelaars verklaren? De genummerde lijst hieronder geeft enkele aanwijzingen, maar is niet in een bepaalde volgorde:

Grotere belangstelling voor Cognac en Armagnac. Dit kan niet worden ontkend.
De toename in de zoektocht naar alternatieven voor single malt scotch whisky. In feite gebruiken sommigen de term malternative om deze whiskyalternatieven te beschrijven, wat suggereert dat er een groeiend verlangen is onder whiskydrinkers om zelfs een alternatief voor scotch te hebben. De term zou niet zijn bedacht als niemand een alternatief voor iets anders wilde. Wat de vraag doet rijzen, waarom zouden mensen een alternatief willen voor single malt scotch whisky? De onderstaande punten geven misschien wat aanwijzingen:

Hogere en hogere kosten voor whisky’s.
Lagere leeftijden, of gecamoufleerde leeftijden, met een toenemend aantal No Age Statement (NAS) whisky’s. Decadent Drinks speelde hier zelfs mee in zijn NAS-assortiment van onafhankelijke bottelingen van whisky en Armagnac. NAS betekent hier Notable Age Statement en niet No Age Statement.
Sommige iconische whiskystokerijen (bijv. Macallan, Highland Park, enz.) hebben een vooral een sterke merknaam. Ik ben geneigd het hier mee eens te zijn. Sommige whisky branding voelt inderdaad erg zwaar op de hand, en duidelijk gemaakt door een marketingbureau ver van waar het distillaat werd geproduceerd. Voor het grote publiek is dit prima, maar voor de veeleisende liefhebber laat het te wensen over.
Een verlangen naar variatie in gedistilleerde dranken van hoge kwaliteit. Niet alleen Cognac en Armagnac zien een onafhankelijke bottelaar in opkomst. Verscheidenheid is belangrijk.
Extreem aantrekkelijke prijzen voor oude Cognac en Armagnac. Een 50 jaar oude whisky, als een bottelaar die al zou kunnen vinden, zou hem en de klant een fortuin kosten, gemakkelijk oplopend tot vier, misschien vijf cijfers. Een 50 jaar oude Cognac of Armagnac kost slechts een fractie van de whiskyprijs.

En om de hierboven begonnen lijst af te maken:

De relatieve flexibiliteit van zo’n onafhankelijke bottelaarsonderneming. Een onafhankelijke bottelaar hoeft geen chai te onderhouden of een rijpingsvoorraad aan te houden. Het bottelen en het productieproces gebeurt ter plaatse bij de producent. Je moet kunnen proeven om interessante selecties te kunnen maken, financiën hebben om de eerste aankoop van vaten en droge waren (flessen, kurken, etiketten, capsules, was) te financieren en een publiek hebben om de flessen te kopen, maar relatief gezien is het de meest gemakkelijke instap in de wereld van de producent. Wat ik niet zei is gemakkelijk – gemakkelijk ja, gemakkelijk nee. Flessen verkopen zichzelf niet, dus het harde werk van een onafhankelijke bottelaar, net als bij een Cognachuis, is om die flessen te verkopen.

7. Waargenomen verschillen tussen Indy-bottelaars van whisky en cognac/Armagnac

Proces voor onafhankelijke bottelaars
Onafhankelijke bottelaars van whisky kopen en bewaren meestal vaten die worden gebotteld wanneer de tijd rijp wordt geacht. Het is echter niet ongewoon dat sommige whisky indy bottelaars een vat bemachtigen en het snel omdraaien. Voor Cognac en Armagnac slaan de indy bottelaars op dit moment geen Cognac of Armagnac op om te verouderen. Ze reserveren misschien een of twee vaten en bewaren die in de chai van de producent, maar we zien nog niet dat indy bottelaars hun eigen chai opzetten. Zodra en als dit gebeurt, zullen de indy bottelaars in wezen een negociant-eleveur worden, of een hybride tussen een indy bottelaar en een negociant-eleveur. Négociant-Eleveur Analogues
De meeste onafhankelijke bottelaars van whisky zijn in wezen de whisky-equivalenten van negociant-eleveurs in Cognac en Armagnac. Bijvoorbeeld, Signatory, Gordon & Macphail en Cadenheads zijn voor whisky wat Grosperrin, Prunier, Godet, Encantada en Darroze zijn voor Cognac en Armagnac. Onafhankelijke bottelaars van Cognac en Armagnac kopen over het algemeen geen vaten om ze in de loop der tijd op te slaan; dat doen de negociant-eleveurs. Cognac en Armagnac onafhankelijke bottelaars maken hun selecties van de producenten of andere negociant-eleveurs. Wendbaarheid en het verkoopmodel
Onafhankelijke bottelaars in Cognac en Armagnac werken vaak met een grotere wendbaarheid. Ze kopen een vat of een deel van een vat, de producent bottelt het, de flessen worden naar de bottelaar verzonden en er vindt een verkoop plaats. De opbrengst van het bottelen van het ene vat kan het volgende vat financieren, waarbij voorverkoop gebruikelijk is. Naarmate de categorie groeit, zal het interessant zijn om te zien of deze onafhankelijke bottelaars vaten beginnen te kopen om zelf te rijpen, waardoor ze meer gaan lijken op negociant-eleveurs, zoals hierboven vermeld. Sourcing van vaten
Whiskybottelaars kopen vaak in bij grote makelaars, soms zelfs zonder een monster te proeven. Ze kunnen ook rechtstreeks bij distilleerderijen inkopen, maar de rol van de tussenhandelaar is belangrijk. Cognac- en Armagnacbottelaars kopen hun vaten rechtstreeks in bij de producent of bij de negociant-eleveurs zelf. Ik kan niet zeggen wat er gebeurt in de interactie tussen een indy bottelaar en een whiskystokerij of -makelaar, maar in Cognac worden sterke en duurzame banden gevormd tussen de bottelaar en de producent. Dit heeft een zeer belangrijk menselijk element. Gepercipieerde kwaliteit van de Spirit
Voor whisky geloven veel liefhebbers dat de beste versies van de productie van een distilleerderij afkomstig zijn van onafhankelijke bottelaars. Een veeleisende whiskyliefhebber die bijvoorbeeld een Caol Ila wil, kiest vaak voor een onafhankelijke botteling, in de verwachting dat die de eigen versie van de distilleerderij overtreft. In Cognac en Armagnac echter zijn de producenten vaak van zo’n hoge kwaliteit en reputatie dat de onafhankelijke bottelaar niet echt kan beweren dat hij de eigen bottelingen van de producent kan overtreffen. Zowel het aanbod van de producent als dat van de onafhankelijke bottelaar is van vergelijkbare kwaliteit. Met andere woorden, als ik de beste versie wil van Vallein Tercinier, of Pasquet, of Grosperrin, of Prunier, of François Voyer, of Lheraud, of Chateau de Hontambere, enz. Ik kan het vinden bij de indy bottelaars of de eigen bottelingen van de producent.

Een indy bottelaar kan moeilijk beweren dat zijn editie de klant een betere versie van die producent geeft dan de eigen bottelingen van de producent. In werkelijkheid zien we deze claim niet gemaakt worden omdat het niet waar zou zijn. Anders ja, beter niet noodzakelijk. De vraag wat beter is, ligt in het oog van de toeschouwer. Maar vergeet niet dat zowel de producent als de indy bottelaar van extreem hoge kwaliteit zijn, maar dat de indy bottelaars vaak selecties maken die excentriek, uniek, gedurfd of op een andere manier uniek zijn – maar natuurlijk van zeer hoge kwaliteit. Leeftijd van de Spirit
Whiskybottelaars brengen gewoonlijk whisky’s uit van ongeveer 6 jaar oud (denk aan jonge Islay whisky’s) tot ongeveer 30 jaar oud. Het bottelen van iets dat ouder is, is zowel zeldzaam als erg duur. Onafhankelijke bottelaars van Cognac en Armagnac bieden daarentegen routinematig sterke dranken van meer dan 30 jaar oud aan, en veel oudere jaargangen – 60, 70, 80 jaar oud – zijn niet ongewoon. De voortdurende beschikbaarheid van zeer oude Cognac en Armagnac, gekoppeld aan een relatief toegankelijke prijs, maakt dergelijke oude releases veel gebruikelijker en financieel aantrekkelijker in deze categorieën.

8. Interviews afgenomen door Taylor van COGNAC-EXPERT in december 2024.

Geen artikel over dit onderwerp zou compleet zijn zonder het perspectief van een aantal onafhankelijke Cognac en Armagnac bottelaars zelf. Om inzicht te geven in deze fascinerende nieuwkomer in de wereld van Cognac en Armagnac, heb ik een handvol vragen gesteld aan deze bottelaars. Hoewel ik mijn eigen observaties en meningen kan delen, zoals ik in de paragrafen hierboven heb gedaan, is er geen betere manier om de indy bottelaarsscene, zijn prioriteiten en belangen te begrijpen dan door rechtstreeks van hen te horen. Deze bottelaars verdienen de aandacht die ze hebben gekregen, omdat ze een welkome aanvulling zijn op het landschap van Cognac en Armagnac op meeslepende manieren. Voorlopig veranderen ze niet de hele categorie Cognac en Armagnac; daarvoor zijn ze te klein en te niche. Maar klein kan luidruchtig zijn, en dat is het ook. Bovendien veranderen de indy bottelaars de manier waarop veel mensen denken over deze vaak als slaperig beschouwde sterke dranken. Zelfs de Cognac huizen zelf merken het en heroverwegen in sommige gevallen hun eigen productassortiment. Onafhankelijke bottelaars bewegen niet noodzakelijkerwijs de naald in termen van volume, maar zorgen voor opschudding door originaliteit, moderniteit, excentriciteit en eigenzinnigheid. In tegenstelling tot gevestigde producenten zijn ze niet gebonden aan tradities of het gewicht van erfgoed. Bovendien zijn ze vrij van de verantwoordelijkheid – of misschien wel de last – om het familie-erfgoed te bewaren. Door dit gebrek aan historische beperkingen kunnen ze hun grenzen verleggen en zich onderscheiden van het gewone. Door de rigide en vaak “stoffige” barrières te doorbreken die Cognac en Armagnac hebben gedefinieerd, blazen deze bottelaars nieuw leven in de industrie. Hun bijdragen versterken het hele ecosysteem, net als verse takken aan een gezonde, diepgewortelde boom. Er liggen spannende ontwikkelingen in het verschiet en hun edities beloven net zo intrigerend te zijn als hun aanpak. Met deze gedachten en observaties in gedachten, gaan we nu naar de interviews om rechtstreeks van de bottelaars zelf te horen. Ik heb de volgende onafhankelijke bottelaars geïnterviewd:

Pieter Knapen van Malternative Belgium (België): Een van de pionierende Cognac indy bottelaars. Een toonbeeld van kwaliteit en consistentie. DAT ZIJN WIJ

Rob Bauer en Sascha Junkert van Grape of The Art (Duitsland): De populairste Armagnac indy bottelaar, die sindsdien is uitgebreid naar Cognac met geweldige resultaten.

Sebastian Jager van Kirsch Imports & Wu Dram Clan & Grapediggaz (Duitsland): Ook een pionier op het gebied van bottelen, en ook actief betrokken bij het indy bottelen van single malt whisky, dus hij heeft een ruime ervaring in de hele indy bottelaar scene.

Aurélien Touzé van Authentic Spirits & Amateur Spirit (Frankrijk): Een nieuwkomer uit Frankrijk op het gebied van indy bottelen, maar met een unieke filosofie over wat wordt ingekocht. Het bedrijf is ook veel kleiner. Het is zeker interessant om het perspectief te hebben van een kleinere bottelaar die nog maar kort geleden zijn intrede heeft gedaan.

Taylor:

Kun je in het kort vertellen wie je bent en wat je doet?

Pieter:

Ik sluit me graag bij jullie aan. Ik ben Pieter van Malternative Belgium, een onafhankelijke bottelaar die zich richt op Cognac. We houden ervan om te zoeken naar manieren om dingen anders te doen dan anderen – om onze niche in de markt te vinden en te zien hoe we ons kunnen onderscheiden. Onze passie ligt in het ambacht van Cognac; zo zijn we begonnen. We willen onze gedachten en selecties met anderen delen en mensen laten proeven van onze unieke aanpak.

Rob:

Wij zijn Robert Bauer en Sascha Junkert, twee van de medeoprichters van de onafhankelijke bottelaar Grape of the Art. Wij zijn gespecialiseerd in het bottelen van exclusieve Armagnac en Cognac single casks. Ik ben al meer dan 10 jaar een whisky- en rumliefhebber, voordat ik als een bezetene de wereld van de cognac in dook (en sinds kort ook wijn en sigaren). Bij GotA ben ik verantwoordelijk voor de verkoop en inkoop en ik heb ook een bijbaantje als consultant en schrijver op het gebied van sterke dranken.

Sascha:

Net als Rob en de anderen in het team van GotA ben ik ook al heel lang een nerd op het gebied van sterke dranken, maar ik richtte me vooral op Rum en Rhum Agricole voordat ik jaren geleden Armagnac en Cognac ontdekte. Sindsdien heb ik het mijn missie gemaakt om zoveel mogelijk kleine producenten te ontdekken en hun verbazingwekkende passie voor sterke dranken te ervaren. Bij GotA ben ik daarom verantwoordelijk voor de communicatie met onze partners en het plannen van onze reizen naar Frankrijk.

Sebastian:

Wij zijn een trio – Boris, Takesada en ikzelf, Sebastian – die Wu Dram Clan hebben opgericht in 2018. Wat begon als een gedeelde passie voor sterke dranken, groeide uit tot een onafhankelijke bottelarij. Sinds 2018 bottelen we whisky en vanaf 2019 hebben we ons uitgebreid met Cognac en Armagnac.

Aurélien:

Ik ben Aurélien Touzé. In 2020 heb ik Authentic Spirits opgericht, een bedrijf dat gespecialiseerd is in de selectie, botteling en verkoop van uitzonderlijke Franse gedistilleerde dranken, van producent tot klant.

Taylor:

Wat is een onafhankelijke bottelaar precies?

Pieter:

Voor mij is een onafhankelijke bottelaar iemand die waarde toevoegt aan de markt door een andere benadering te bieden dan de producenten zelf. Je kunt ze zien als een vlinder die tussen verschillende producenten, stijlen en markten beweegt, de beste aspecten van elk verzamelt en deze deelt met een publiek dat misschien niet bekend is met alles wat er op de markt is. Op die manier maken ze de hele scene transparanter en toegankelijker en vertegenwoordigen ze waarden die niet terug te vinden zijn bij een enkele producent.

Rob:

Ogenschijnlijk een bedrijf dat niet zelf produceert, maar vaten koopt van producenten en ze zelf bottelt en verkoopt. In metafysische zin is het echter vooral een uiterst krachtige marketingtool voor merken en producenten. Bij Grape of the Art gaat het erom kleine producenten in de schijnwerpers te zetten en onze klanten te voorzien van alle nerdy details over hen.

Sebastian:

Een onafhankelijke bottelaar is geen producent maar functioneert meer als een négociant, die geselecteerde vaten inkoopt en bottelt onder zijn eigen label. In sommige gevallen zetten we het logo van de producent op het etiket en bottelen zij het namens ons. Deze samenwerking benadrukt de herkomst van de drank en stelt ons in staat om uitzonderlijke selecties voor ons publiek samen te stellen.

Aurélien:

Voor mij bestaat de rol van een onafhankelijke bottelaar erin om uitzonderlijke sterke dranken op te sporen van producenten (distilleerderijen of handelaars) die niet op de markt zijn. Bijvoorbeeld het bottelen van een vat op zijn natuurlijke sterkte wanneer de producent alleen reducties aanbiedt, of het bottelen van een enkel vat in plaats van een blend… De echte toegevoegde waarde ligt in het vermogen om opmerkelijke producenten te vinden en te promoten, en in de selectie van eaux-de-vie voor een specifieke, veeleisende klantenkring. Het is niet alleen een nieuwe verpakking met een tekening van een kunstenaar op het etiket.

Taylor:

Om welke redenen ben je persoonlijk betrokken geraakt bij het onafhankelijke bottelproject?

Pieter:

Een onafhankelijke bottelaar worden was niet iets dat van de ene op de andere dag werd besloten. Ik ben altijd erg gepassioneerd geweest door whisky, sterke dranken en goede wijnen, en door de jaren heen zag ik een echte niche – een opportuniteit die niet veel mensen aan het verkennen waren. Die passie leidde me naar het starten van Malternative Belgium. Vroeger was dit natuurlijk niet mijn beroep. Ik bouwde een netwerk op, lanceerde een paar eerste projecten en ben er geleidelijk in gegroeid. In februari vieren we ons vijfjarig bestaan, wat geweldig is. Het is een proces geweest, altijd proberen om iets nieuws op de markt te brengen.

Rob:

Als iemand die al meer dan 15 jaar rondreist in de wereld van sterke dranken, is het altijd een droom geweest om mijn eigen vat te bottelen. Samen met de 4 andere partners van Grape of the Art hebben we deze droom omgezet in een klein bedrijf. En één vat is al 22 vaten geworden.

Sascha:

Na vele avonden in Stuttgart met Oli, Christian en Rob allerlei sterke dranken te hebben geproefd, was het natuurlijk een gezamenlijke droom van ons om ons eigen vat te kiezen. Na het starten van Armagnac.de voelde het natuurlijk om ook in de wereld van onafhankelijke bottelaars te duiken. Het was weer een uitdaging en ik hou van uitdagingen! Natuurlijk hadden we veel grapjes gemaakt over het selecteren van een speciaal vat en het bottelen ervan in ons eigen ontwerp, maar het daadwerkelijk doen was een ander verhaal. Het duurde bijna een jaar van idee tot het uitbrengen van onze eerste cask pick en we hebben veel moeten leren tijdens het proces. Het was erg leuk om onderzoek te doen naar de verschillende onderwerpen en bijvoorbeeld urenlang te discussiëren over onze merknaam.

Sebastian:

Onze reis begon toen we de unieke kans kregen om als eerste Europeanen een officiële Lagavulin-botteling uit te brengen met ons eigen logo op het etiket. Deze opmerkelijke mijlpaal inspireerde ons om ons bedrijf op te richten en het merk WU DRAM CLAN te creëren. In 2021 breidden we ons bereik uit door GRAPEDIGGAZ op te richten, waarbij we ons richten op single cask bottelingen die uitblinken in termen van prijs-kwaliteitverhouding (PLV) en tegelijkertijd de klassieke tradities van VSOP en XO cuvées omarmen. Een belangrijk aspect van dit project was het creëren van onze eigen recepten voor deze blends. Sinds de lancering is GRAPEDIGGAZ een groot succes en we blijven het aanbod uitbreiden. Dit omvat de productie van onze eigen vermouths en de ontwikkeling van een reeks likeuren. Trouw blijvend aan onze ethos – zonder flauwekul – zorgen we ervoor dat er nooit additieven of onnodige ingrediënten in onze flessen terechtkomen. Daarnaast beheer ik het volledige portfolio Franse gedistilleerde dranken voor KIRSCH IMPORT, waaronder productontwikkeling, exclusieve bottelingen, import/export logistiek en marketing. Hiermee hebben we ook de onafhankelijke bottelarij Journal des Kirsch geïntroduceerd, speciaal voor B2B-klanten. Net als de traditionele onafhankelijke bottelaars, richt deze serie zich op onderscheidende, off-mainstream selecties die tegemoet komen aan het “nerd” universum van uitzonderlijke smaak.

Aurélien:

Ik ben al 15 jaar gepassioneerd door sterke dranken, vooral rum, en het was een openbaring om mijn eerste armagnacs en cognacs te ontdekken van kleine producenten waar nog nooit iemand van had gehoord. Ik herinner me nog de schok die ik kreeg tijdens mijn eerste reis toen ik open flessen ontdekte in Armagnac-domeinen die dateerden van 1900 tot nu. Of pre-phyloxerische Cognac nog op vat! Ik zag dit ongelooflijke potentieel en besloot een kleine structuur op te zetten om liefhebbers van gedistilleerde dranken kennis te laten maken met deze fantastische eaux-de-vie die (voorzichtig) gewekt moeten worden.

Taylor:

Wat is de missie of belofte van je merk?

Pieter:

Onze missie gaat over veel meer dan alleen flessen kopen en verkopen. Het gaat erom plezier te hebben, het potentieel van elk product te herkennen en dit onder de aandacht van anderen te brengen. We willen mensen inspireren om nieuwe producenten, regio’s en smaken te ontdekken, zodat ze net zo enthousiast zijn als wij. Het gaat niet om pure zakelijke doelen, maar om onszelf uit te drukken, te doen wat we leuk vinden en te bottelen wat we leuk vinden. Wij geloven in een natuurlijke expressie en het creëren van een gemeenschapsgevoel rond onze passie voor Cognac. Dat is onze belofte: mensen bewust maken van onze passie en ze samenbrengen. Daar steken we al onze energie in.

GotA:

Grape of the Art geeft high end brandy een forum door onze jarenlange expertise te gebruiken om liefhebbers van gedistilleerde dranken te verenigen met de ambachtelijke producenten en stijlen van armagnac en cognac. Wij staan persoonlijk voor een selectie van uitzonderlijke, natuurlijke single fusten, die het smaakuniversum van deze veelzijdige spirit ontsluiten. Om de diepte en diversiteit van onze selecties visueel weer te geven, maken we gebruik van kunst en design om ruimtes te creëren waar je jezelf kunt verliezen en iets nieuws kunt vinden telkens als je terugkomt bij je fles.

Sebastian:

Vanaf het begin hebben we ons gehouden aan het principe dat we het alledrie unaniem eens moeten zijn over een vat voordat het gebotteld wordt. Als het niet voldoet aan onze collectieve normen, wordt het gewoon niet gebotteld. Dit zorgt ervoor dat we alleen de beste kwaliteit sterke dranken uitbrengen. Omdat we dit allemaal doen als een passieproject en niet als een fulltime bedrijf, staan we niet onder commerciële druk. Deze vrijheid stelt ons in staat om kwaliteit boven kwantiteit te stellen en vaak nee te zeggen in plaats van compromissen te sluiten.

Aurélien:

Al enkele jaren doorkruis ik de regio’s in mijn bestelwagen op zoek naar zeldzame of weinig bekende juweeltjes, die ik selecteer en deel met kenners. Mijn selecties Cognac, Armagnac, Calvados, Fine… hebben hun persoonlijkheid gemeen, het plezier en de emotie die ze brengen, in tegenstelling tot zielloze, kunstmatige sterke dranken. Ze zijn allemaal volledig gerijpt in de eigen kelders van de distilleerderij, waar ze worden gebotteld zonder toevoegingen of filtratie.

Taylor:

Op welke manieren dragen onafhankelijke bottelaars bij aan de diversiteit van Cognac en Armagnac?

Pieter:

Onafhankelijke bottelaars brengen diversiteit in Cognac door op zoek te gaan naar unieke, zeldzame expressies – vaak van kleinere, minder bekende producenten. Door verschillende terroirs en productiemethoden te benadrukken, introduceren ze variëteiten die de markt anders over het hoofd zou zien. Ze bevorderen ook een grotere transparantie door details als herkomst, rijping en de nuances van elke gedistilleerde drank te verduidelijken. Veel grote producenten kunnen of hebben niet de flexibiliteit om zich te richten op kleine series, beperkte edities, dus de flexibiliteit van een onafhankelijke bottelaar stelt hen in staat om echt onderscheidende aanbiedingen aan de consument te brengen. Het is een ander soort aanpak, met een ander soort marketing en ook andere consumenten. Deze aanpak verbreedt niet alleen het aanbod, maar ondersteunt ook kleinere producenten.

GotA:

Dit doen ze vooral door zich vaak te richten op doelgroepen die producenten historisch gezien niet op hun radar hadden. Als Grape of the Art richtten we ons bijvoorbeeld in eerste instantie vooral op kenners uit de rum- en whiskywereld en zochten we naar vaten die aromatisch dicht bij hun favoriete spirit lagen. Dat bouwt bruggen! Bovendien zoeken indie bottelaars zoals wij ook naar veel verschillende stijlen en laten ze de gemeenschap het ongelooflijke aanbod van Armagnac en Cognac zien. Integendeel (en gelukkig maar), producenten hebben de neiging om te proberen hun eigen stijl te vinden en te definiëren, hun eigen DNA van de distilleerderij.

Sebastian:

Toen we begonnen met het bottelen van Cognac en Armagnac, werd het concept met scepsis ontvangen door andere onafhankelijke bottelaars. Sindsdien hebben we de markt echter enorm zien groeien en vele anderen zijn ons voorbeeld gevolgd. Onafhankelijke bottelaars vergroten niet alleen de diversiteit door unieke selecties te introduceren, maar vergroten ook de zichtbaarheid van producenten op het wereldtoneel. In sommige gevallen hebben merken die relatief onbekend waren wereldwijde erkenning gekregen dankzij de inspanningen van onafhankelijke bottelaars.

Aurélien:

Voor mij betekent diversiteit complementariteit. Zoals hierboven al is gezegd, is de toegevoegde waarde van IB het aanbieden van gedistilleerde dranken die anders zijn dan wat de producent gewoonlijk aanbiedt: volle sterkte, single cask, een nieuwe blend, een vat dat nog nooit eerder is gebotteld… Dit geldt nog meer voor Cognac, dat gewoonlijk slechts 40% blends aanbiedt. Er zijn ook producenten die nog nooit hun eigen spirit hebben gebotteld.

Taylor:

Hoe koopt u in en welke criteria gebruikt u bij het maken van selecties?

Pieter:

Als bottelaar is het belangrijk om een goede smaak te hebben en enige ervaring met sterke dranken. Maar naast smaken en aroma’s zoek ik naar een oprechte band met de producenten zelf. Als ik hen bezoek, stel ik mezelf voor, maar ook mijn model of aanpak om markten te bereiken die zij misschien niet kennen. Het gaat hierbij om vertrouwen en het opbouwen van een solide relatie, in plaats van alleen maar vakjes afvinken. Het is echt heel persoonlijk – als iets goed voelt en als ik voel dat we echt goed kunnen samenwerken, dan past het bij elkaar. Ik hou van diverse mensen, diverse ideeën, extremen. Als iemand iets in gedachten heeft, wil ik die persoon niet veranderen. Het is dus geen transactionele relatie; ik wil producenten die praktisch vrienden of familie kunnen worden. Die authenticiteit en gedeelde passie gaan veel verder dan zakendoen en helpen bij het creëren van de unieke selecties die ik met trots aanbied.

GotA:

We gaan naar waar de magie vandaan komt: naar de producenten! Daar proeven we zoveel mogelijk vaten ter plekke en nemen onze favorieten mee naar huis, waar ze in een rustige omgeving zonder invloeden van buitenaf nog eens blind geproefd worden door ons alle 4 afzonderlijk. De resultaten worden dan vergeleken en als we 3 van de 4 stemmen voor een vat, dan gaan we ervoor. We hebben vaak gemerkt dat de euforie in de kelder te sterk is. Temperatuur en een geschikt kelderklimaat zijn andere zeer invloedrijke factoren. Door deze procedure proberen we zo dicht mogelijk bij een objectieve beslissing te komen.

Sebastian:

Ons belangrijkste criterium is smaak. De prijs speelt geen rol in ons besluitvormingsproces. We zorgen ervoor dat we het alle drie eens zijn voordat een vat wordt geselecteerd. Alleen bij unanieme goedkeuring wordt het vat gebotteld.

Aurélien:

Ik ben gespecialiseerd in kleine producenten. Ik doe veel onderzoek om ze te vinden. Er is natuurlijk het internet, maar je moet ook de talloze (maar oude) boeken over Cognac en Armagnac doorbladeren. Maar er gaat niets boven het platteland afstruinen op zoek naar kleine bordjes die de aanwezigheid van een producent aangeven, of praten met mensen in de regio die je het adres geven van een onzichtbare producent. Ik ga nooit naar de grote domeinen, de handelaren, de bekende of gerenommeerde domeinen. Ik geef de voorkeur aan ontdekking, verrassing, exclusiviteit. Het kost veel tijd, maar ik denk dat dat me onderscheidt van andere, meer commerciële acteurs.

Taylor:

Bron je dingen die je persoonlijk leuk vindt, of eerder dingen waarvan je denkt dat het publiek ze leuk zal vinden? Of een combinatie van beide?

Pieter:

Ik selecteer altijd producten waar ik persoonlijk dol op ben en waar ik 100% van overtuigd ben. Ik zou niets bottelen dat mij niet in de eerste plaats aanspreekt. Dat gezegd hebbende, onze 36 selecties zijn behoorlijk divers, omdat er veel redenen zijn waarom ik een Cognac lekker vind – zijn fruitigheid, zijn ABV of andere unieke kenmerken. We bottelen niet zomaar vruchtensap. Verschillende mensen houden van verschillende stijlen en ik probeer rekening te houden met die verscheidenheid. Maar uiteindelijk, als ik er niet echt enthousiast over ben, bied ik het niet aan. Mijn eigen waardering is het uitgangspunt voor elke selectie.

GotA:

Zeker een combinatie van beide. Natuurlijk houden we rekening met de gebruikelijke kwaliteitscriteria zoals balans, textuur, body en complexiteit, maar het zou saai zijn om ons alleen daarop te richten. Onze persoonlijke smaak en ervaring spelen eigenlijk ook een heel sterke rol, wat we heel goed vinden, omdat de gemeenschap ook vertrouwen heeft in onze smaak en uiteindelijk in ons als persoonlijkheden. Met onze lange geschiedenis in sterke dranken vinden we veel overlappende thema’s tussen verschillende categorieën. Het is dus meestal gemakkelijk om onze cask picks aan te bevelen aan een specifieke groep liefhebbers. Als je bijvoorbeeld van zware Guyana-rums houdt, is de Hontambère 85 de perfecte match voor jou en als je meer van de fruitigere en elegantere kant van een Speyside Scotch houdt, moet je de Danis 1988 proeven.

Sebastian:

Het is een beetje van allebei. Het kan een uitdaging zijn om persoonlijke smaak te scheiden van bredere voorkeuren, maar het is essentieel om een goed afgerond perspectief te behouden bij het nemen van beslissingen.

Aurélien:

Ik moet vooral van de geest houden. In elk geval gaat het om mijn smaak, mijn keuze, het is heel subjectief en de criteria van het publiek zijn zo verschillend dat ik denk dat het zinloos is om te proberen het iedereen naar de zin te maken. Een selectie is altijd persoonlijk. Zodra er een emotie is (de beroemde interne Oh!), is het een overwinning! Voor mij is de heilige graal een complete spirit, dat wil zeggen fijn en complex, fruitig en kruidig, met de lengte die daarbij hoort.

Taylor:

Hoe bouw je relaties op met producenten en waarom kiezen ze ervoor om met jou te werken? En als je bent afgewezen door bepaalde producers, welke redenen gaven ze daarvoor?

Pieter:

Ik richt me op het binnenkomen en het tonen van veel respect, passie en een diep begrip van het vak van elke producent. Ik ben niet geïnteresseerd in de technische kant van Cognac, de chemie; ik wil hun verhaal leren en de vaardigheden achter hun Cognac waarderen. Professionaliteit is ook de sleutel: ik neem de tijd om hen persoonlijk te bezoeken, bouw oprechte banden op en laat zien dat ik serieus ben over het benadrukken van de unieke kwaliteiten van hun Cognac. Producenten kiezen er vaak voor om met mij te werken omdat ze deze oprechtheid voelen en inzien dat ik niet alleen op zoek ben naar een snelle transactie. Ik ga niet het gebouw binnen en zeg, “Oké, ik ben Pieter van Malternative Belgium, ik wil wat geld kopen of investeren, dus kunnen we dat alsjeblieft in minder dan 30 minuten afspreken, want ik heb een andere afspraak.” Het gaat om respect en professionaliteit. Ik kan de uren en lange ochtenden niet eens tellen om deze diepgaande relaties te ontwikkelen. Afgewezen, ja. Soms aarzelen producenten omdat ze onzeker zijn over het bereiken van een internationale markt of omdat ze alleen lokaal willen verkopen. Anderen omarmen de transparantie die ik bied misschien niet. Een enkele keer ben ik afgewezen omdat ik cognac met vatsterkte voorstelde – een stijl die volgens hen niet bij hun merk past. In deze gevallen is het duidelijk dat onze visies niet overeenkomen, dus we komen niet veel verder.

GotA:

Haha Nu wordt het persoonlijk! Uiteindelijk is het belangrijkste voor ons om de producers te waarderen en te respecteren en ze zoveel mogelijk ruimte en podium te geven. Daarom staat de naam van de producer heel prominent bovenaan onze labels. Zij dragen het volledige risico, zij doen al het werk om een geweldige gedistilleerde drank te produceren, wij selecteren ‘slechts’ vaten, vaak zelfs hun beste vaten. We zijn ons hier zeer van bewust en daarom proberen we altijd de naam, geschiedenis en persoonlijke filosofie van de producent zo sterk mogelijk bekend te maken en te vertegenwoordigen via sociale media en perswerk, maar ook op beurzen. We benaderen producenten altijd met deze oprechte filosofie en houding. Tot nu toe zijn we nog nooit afgewezen.

Sebastian:

Veel producenten kennen ons nu goed en begrijpen onze waarden en voorkeuren. We zijn er trots op dat we nuchtere en oprechte enthousiastelingen zijn, wat doorklinkt in de manier waarop we met hen omgaan. Deze gedeelde passie schept vertrouwen en bevordert sterke relaties.

Aurélien:

Het is een kwestie van je aanpak goed presenteren en volledig oprecht en transparant zijn over je bedoelingen. Het is noodzakelijk om een vertrouwensrelatie op te bouwen, wat soms tijd en meerdere reizen kan kosten, maar het is alleen maar leuk. Het is altijd fascinerend om te luisteren naar deze vrouwen en mannen die elke dag met hart en ziel werken in de domeinen. En dan moet je natuurlijk veel proeven! Ja, soms krijg ik een weigering van de producent. Hij of zij moet ook zijn of haar interesse vinden, dat is normaal!

Taylor:

In de jaren na de pandemie hebben we de komst van nieuwe onafhankelijke bottelaars gezien, waarvan sommigen begonnen in Cognac of Armagnac, en anderen overkwamen van whisky of rum. Ziet u een risico dat de markt verzadigd raakt – of misschien al verzadigd is – met onafhankelijke bottelingen?

Pieter:

Ik denk niet dat de markt verzadigd zal raken. Er is nog veel ruimte voor groei in Cognac en onafhankelijke botteling – anders zou ik dit niet doen. Als ik niet geloofde dat er nog mensen waren die ik kon overtuigen of bereiken, zou ik er niet mee doorgaan. Natuurlijk is de markt veranderd en in elke groeiende markt duiken opportunisten op om hun graantje mee te pikken. Dat kan leiden tot een overaanbod of tot consumentenmoeheid omdat er zoveel nieuwe bottelaars opduiken die soms vijf of zes keer hetzelfde vat of dezelfde producent bottelen. Het is een vrije wereld – iedereen kan het doen – en in sommige opzichten is dat geweldig. Maar het risico is dat consumenten overweldigd raken. In onze fysieke winkel hebben we bijvoorbeeld meer dan honderd verschillende Cognacs, maar zodra iemand binnenkomt, vraagt 80% van hen: “Heb je iets nieuws?” Ze hebben misschien maar zes van de honderd Cognacs geprobeerd, maar ze willen nog steeds het nieuwste. Hetzelfde geldt voor bottelaars die er als nevenproject bij komen. Ze willen misschien gewoon een vat uitkiezen, een paar goede recensies krijgen en weer verder gaan, maar zo eenvoudig is het niet. Het opbouwen van echte relaties en het bieden van transparantie vergt veel meer werk. Ik raak ook gefrustreerd als, nadat we een nieuwe botteling van een minder bekende producent hebben geïntroduceerd, andere bottelaars zich haasten om hetzelfde te doen zonder echt iets van henzelf toe te voegen. Dat soort luiheid, zonder echte transparantie of inspanning, kan de markt uitputten.

GotA:

Afgezien van het effect van het bekender maken van Cognac en Armagnac – nee.

Sebastian:

Diversiteit is een kracht en variatie brengt nieuwe smaken op tafel. De sleutel ligt in het behouden van een consistente kwaliteit, wat uiteindelijk het verschil zal maken tussen degenen die slagen en degenen die niet slagen.

Aurélien:

Er zijn inderdaad steeds meer spelers, maar alles is natuurlijk een kwestie van markten. Het risico is dat iedereen hetzelfde aanbiedt aan hetzelfde publiek. Je moet waakzaam zijn.

Taylor:

Negociants en negociant-eleveurs hebben een belangrijke plaats in Cognac en Armagnac. Een verschil dat ik zie tussen de indy bottelaar scene in Schotse whisky en die in Cognac/Armagnac is dat in Cognac en Armagnac indy bottelaars vaak spirit selecteren van producenten die zelf selecties maken van spul dat door anderen is geproduceerd – dus als een selectie uit een selectie. Het is een interessante dynamiek die we niet echt zien bij Single Malt Scotch whisky. Commentaar op dit punt?

Pieter:

Ja, in de whiskymarkt, vooral bij single malt Scotch, controleren de grote merken het hele proces – van distillatie tot de beslissing welk percentage wordt verkocht als jonge whisky en wat naar brokers gaat voor verdere rijping. Ze hebben veel meer directe controle over elke stap. Cognac, aan de andere kant, bestaat uit ontelbare kleine producenten plus een paar grote huizen die van hen kopen. Ongeveer 85% van de industrie wordt gedomineerd door de grote vier die afhankelijk zijn van deze kleine producenten om extra voorraad te leveren. De rol van een négociant in Cognac is dus compleet anders dan de rol van een onafhankelijke bottelaar in single malt. Het is niet zo dat het ene systeem beter is dan het andere; het is gewoon hoe de regio zich heeft ontwikkeld. Veel van deze kleine producenten hebben niet de marketingmiddelen of merkinvesteringen om het alleen te doen, dus vertrouwen ze op makelaars of négociants-eleveurs of negociants die deze verborgen juweeltjes vinden en verkopen die anders misschien nooit op de markt zouden komen. In die zin is de productie van Cognac en Armagnac meer gefragmenteerd. Je hebt vaak producenten die al selecteren bij andere telers voordat er een onafhankelijke bottelaar komt, dus ja, het kan “een selectie van een selectie” worden. Dat is een deel van de unieke dynamiek die je niet vaak ziet bij single malt Scotch. Ik heb veel respect voor deze kleine producenten omdat elke stap in hun proces gespecialiseerd is en ze afhankelijk zijn van dat netwerk om hun sterke drank naar een groter publiek te brengen.

GotA:

Voor whisky is dat niet helemaal waar, er zijn ook onafhankelijke bottelaars in whisky zoals Signatory die vaten verkopen aan (weinig en geselecteerde) onafhankelijke bottelaars, of partnerbottelingen maken, al is dat eerder een uitzondering. Terugkomend op de negociants in Cognac en Armagnac, zie ik het meer als het aanbieden van een nog exclusievere selectie aan de klant. Het distillaat van het distillaat, zeg maar. Ook al zijn ze waarschijnlijk duurder dan standaard bottelingen door de dubbele marge, ik zou vooral op deze flessen letten! Er zijn zelfs veel onafhankelijke bottelaars, vooral degenen die net beginnen, die vaten Cognac en Armagnac kopen van de bekende negociants. Wij hebben daar ook gekocht, maar we gaan nog een stap verder en kloppen regelmatig aan bij volstrekt onbekende micro-producenten.

Sebastian:

Hoewel het uniek lijkt voor Cognac en Armagnac, kent de whiskywereld een gelijkaardige dynamiek. Veel grote cask brokers, zoals Signatory, Gordon & MacPhail of Douglas Laing, begonnen als onafhankelijke bottelaars. Het onderscheid zit hem in het eigendom: sommige onafhankelijke bottelaars beheren hun eigen voorraad, terwijl anderen meer ad hoc bottelingen laten maken. Deze dynamiek houdt de zaken spannend en zorgt voor een breed scala aan expressies.

Aurélien:

Ja, selecties van deze negociant-eleveurs of negociant-propietaire zijn gebruikelijk bij IB’s. Voor mij is het iets dat ik niet wil doen, ik heb al toegang tot veel dingen en ik werk liever in een kort circuit, rechtstreeks met de producent-wijnmakers.

Taylor:

Een tweede verschil dat ik zie tussen de whisky en Cognac en Armagnac indy bottler scènes is het verschil in waargenomen kwaliteit tussen de producent / distilleerderij en de indy bottelaar. In whisky bijvoorbeeld, als ik een zogenaamde “betere” versie van de whisky van een bepaalde distilleerderij wil, kies ik voor het product van de indy bottelaar (neem bijvoorbeeld een indy bottelaar van Caol Ila of Highland Park, om maar twee voorbeelden te noemen). Maar voor Cognac selecteren de indy bottelaars waarschijnlijk de beste producenten/stokerijen in de regio. Het is dus moeilijker om aan te tonen dat een klant een “betere” versie van het werk van de distilleerderij krijgt met de Cognac van een indy bottelaar. Wat zou je op zo’n opmerking kunnen zeggen?

Pieter:

Het gaat er niet per se om dat het een betere versie is van het eigen werk van de producent. In single malt whisky is het een enorme industrie en soms pushen ze marketing voor bepaalde single cask strength releases, gericht op een niche. Cognac is anders. Wij zitten in een kleinere niche van een niche, waar mensen op zoek zijn naar specifieke kwaliteiten. Het is net als het vergelijken van auto’s: sommige mensen hebben alleen een auto nodig om van A naar B te komen, en anderen geven om elk detail. Hetzelfde geldt voor sterke dranken, of het nu cognac of single malt is. Om een voorbeeld te geven, toen we Madame Foucher bezochten. We aten een paar uur bij haar thuis en na het eten vroeg ze of we een glas Cognac wilden. Ze kwam terug met een Courvoisier Napoleon, en ik zei: “Jullie hebben hier volle kelders met geweldige Cognac, waarom serveren jullie me dit?” Ze begreep niet wat we doen en wat we lekker vinden. Ze vroeg: “Wat eet je erbij?”, want dat is nog steeds het stereotype – dat je 60 jaar oud moet zijn, bij een open haard moet zitten, misschien een leren bank en een grote sigaar moet hebben en een groot ballonglas moet gebruiken. Dat is het oude beeld van Cognac. Ik denk dat wij, als onafhankelijke bottelaars, deel uitmaken van het veranderen van dat beeld – laten zien dat Cognac op verschillende manieren kan worden gedronken door verschillende mensen. Ik denk niet dat een onafhankelijke bottelaar “beter” werk levert dan de producent. Het is meer een aanvulling op wat de producent al doet – het onder de aandacht brengen van kleine hoeveelheden of speciale voorraden die anders misschien nooit te zien zouden zijn. Sommige van deze producenten weten heel goed wat ze hebben, maar wij helpen om het op een andere manier te laten zien. Dat is waar onafhankelijke bottelaars echt waarde kunnen toevoegen: Cognac is zo gefragmenteerd, met zoveel diversiteit. Wij kunnen de producent een breder platform of een betere naam geven in een markt waar ze niet actief zijn, terwijl het grootste deel van hun volume nog steeds naar hun gebruikelijke kanalen gaat. Het gaat niet om concurrentie of “beter” zijn – het gaat erom extra aandacht te vestigen op die speciale partijen die de producent misschien niet zelf bottelt.

GotA:

In dit geval zou ik zeggen dat de klant niet per se een betere kwaliteit krijgt, maar eerder een gepersonaliseerde kwaliteit. Dit brengt me terug bij het uitgangspunt: onze klanten die ons al jaren volgen en bekend zijn met onze smaak, vertrouwen ons en kunnen zelfs hun smaak afstemmen op die van ons, waardoor er een speciale band ontstaat.

Sebastian:

Producenten brengen vaak basisproducten uit met lagere ABV’s om een breder publiek aan te spreken. Onafhankelijke bottelaars daarentegen kunnen hun aanbod verfijnen en zich met gedurfdere keuzes richten op een specifieker publiek. Deze op maat gemaakte aanpak kan het totale bereik beperken, maar heeft een sterke band met liefhebbers die op zoek zijn naar iets unieks.

Aurélien:

Persoonlijk ga ik zelden naar zogenaamde gerenommeerde producenten, omdat ik uitzonderlijke Cognacs van onbekende producenten weet te vinden. Ik denk dat het belangrijk is om deze kleine domeinen, die toch de overgrote meerderheid vertegenwoordigen, te promoten. En ik denk dat de boodschap duidelijk moet zijn: niet hetzelfde aanbieden als de producent.

Taylor:

We horen steeds praten over alternatieven voor single malt whisky, en Cognac en Armagnac worden beschouwd als de uitblinkers in deze categorie, maar is het echt verstandig om een Cognac van 40, 50, 60+ jaar oud te overwegen als alternatief voor een whisky van 10-30 jaar oud? De overgrote meerderheid van de whisky’s van indy bottelaars is 10-30 jaar oud (soms jonger, zelden ouder), terwijl het voor Cognac en Armagnac lijkt alsof er tegenwoordig niets jonger dan 30 jaar wordt gebotteld. Dit lijkt niet op appels met appels. Ideeën?

Pieter:

Een whisky van 10 jaar oud vergelijken met een Cognac van 30 of 40 jaar oud is een beetje belachelijk. Maar voor veel mensen gaat het echt om de prijs. Ze denken met hun portemonnee. Natuurlijk kun je nog steeds een Cognac van 30 of 40 jaar oud vinden voor 150 euro, maar je zult geen single malt van die leeftijd vinden voor dat geld. Voor mij is het dus meer een prijsvergelijking dan een directe kwaliteitsvergelijking. Single malt whisky heeft ook meer afwerkingstechnieken en distilleerderijen maken jongere releases vaak aantrekkelijker. Cognac daarentegen heeft over het algemeen meer leeftijd nodig. Ik heb onlangs een zeer jonge cognac gekocht – misschien zo’n drie jaar oud – ongeraffineerd, zonder toegevoegde suiker of karamel, verkocht voor 40 of 50 euro. Mensen proberen het en vinden het lekker, maar kopen het bijna nooit, omdat ze verwachten dat Cognac ouder is. Ondertussen kan jongere single malt zoeter en toegankelijker zijn voor veel drinkers. Dus een whisky van 10 jaar oud vergelijken met een Cognac van 30 jaar oud heeft niet echt zin. Hun rijpingsprocessen zijn heel verschillend. Ik vind het rijpingsproces van Cognac zelfs spectaculairder dan dat van single malt, om verschillende redenen.

GotA:

Ik ben van mening dat deze dranken eigenlijk niet met elkaar vergeleken zouden moeten worden. Het simpele feit is dat Cognac en Armagnac nog steeds ongelooflijke kwaliteit bieden tegen relatief eerlijke prijzen. Met de nadruk op nog steeds. Als we kijken naar de categorie als geheel, is de beschikbaarheid van oude Armagnac vaten bijna homeopathisch vergeleken met whisky of rum. Dit maakt het een race tegen de klok. Veel liefhebbers hebben de verhoudingen nog niet door. Een treffend voorbeeld: de whiskydistilleerderij Glenmorangie produceert in één jaar meer alcohol dan de hele Armagnac-regio. Laat dat tot je doordringen en reken het uit. Wat ons ook onderscheidt als bottelaar is dat we er bewust voor hebben gekozen om ook jongere bottelingen aan te bieden, zoals onze 2007 Armagnac L’Encantada Le Freche of de Esperance 2003. Hier ziet de prijs-prestatieverhouding er misschien niet zo goed uit als bij een vintage uit de jaren 70, maar het laat zien dat kwaliteit niet afhankelijk is van leeftijd.

Sebastian:

De whiskymarkt is grotendeels ontdaan van oudere voorraden en veel whisky’s worden nu op jongere leeftijd gebotteld. Naar mijn mening bereikt whisky vaak zijn piekbalans na 20 jaar rijping, maar de stijgende kosten per rijpingsjaar maken het steeds ontoegankelijker voor veel consumenten. Cognac en Armagnac bieden daarentegen een ongelooflijke waarde, vooral met producten die 50 jaar of ouder zijn. Deze oudere expressies bieden een aanzienlijk voordeel in termen van kwaliteit-prijsverhouding, waardoor ze opvallende alternatieven – of malternatieven – zijn voor whisky.

Aurélien:

Het is duidelijk dat we de laatste tijd toegang hebben tot zeer fijne selecties Cognacs en Armagnacs, gebotteld op vatsterkte en in single cask, dat wil zeggen volgens de codes van de grote single malt whiskeys. De vergelijking moet hier ophouden, want het hele jaar door de wijngaard bewerken, een paar weken, soms maar 48 uur, distilleren en vaten decennialang immobiliseren heeft niets te maken met gewoon het hele jaar door mout fermenteren en industrieel distilleren. De kwaliteit/prijsverhouding van Cognacs en Armagnacs is op dit moment ongekend en fans vallen erop terug in het licht van de stijgende prijzen en dalende kwaliteit van whisky en rum. Het zal niet blijven duren, er is maar één vonk voor nodig…

Taylor:

Welke unieke waarde bieden jullie de consument in vergelijking met de Cognac- en Armagnac-producenten zelf? Met andere woorden, als ik een Cognac zie van producent X en jullie indy bottler Cognac van dezelfde producent X, waarom zou ik dan jullie Cognac overwegen?

Pieter:

Ik denk dat het echt neerkomt op transparantie en verhalen vertellen – de achtergrond van elke cognac kunnen delen op een manier die veel producenten zelf misschien niet doen. Veel van onze klanten hebben nog nooit gehoord van de producenten met wie we werken. Toen we eerder dit jaar bijvoorbeeld de Foucher Cognac introduceerden, kende niemand die naam en toch was hij snel uitverkocht. Dat is het soort authenticiteit en verhaal achter de schermen dat we een wereldwijd publiek kunnen bieden. Het opent de deur voor mensen over de hele wereld om deze minder bekende producenten te ontdekken. Ik denk dat dat iets unieks is dat we bieden – iets anders dan wat de producent rechtstreeks aanbiedt of wat een groot merk zou doen. We geven meer inzicht in elke gedistilleerde drank en de oorsprong ervan, en dat spreekt mensen aan die op zoek zijn naar iets echt speciaals of buiten de gebaande paden.

GotA:

Ten eerste zou ik zeggen dat het verstandig is om beide te nemen en te vergelijken. Bovendien heeft een producent ook vaten die uitpakken zoals ze uitpakken en niet per se het toonbeeld van harmonie of de voorkeursstijl van de producent zijn. Deze vaten moeten ook verkocht worden – of ze worden verstandig gemengd, verder gerijpt of als single casks op de markt gebracht. Dit is de kans voor IB’s om een vat te kiezen dat aansluit bij de smaak van hun klanten. Wie bij een ervaren indie-bottelaar koopt, profiteert niet alleen van de persoonlijke benadering, maar heeft ook meer kans op producten van topkwaliteit.

Sebastian:

We zien onszelf niet als concurrenten maar als aanvulling op producenten. Onafhankelijke bottelaars bieden consumenten de kans om nieuwe perspectieven te ontdekken op het werk van een producent, vaak met creatieve nuances of hogere ABV’s die misschien geen deel uitmaken van het kernassortiment.

Aurélien:

Zoals eerder gezegd, is het belangrijk om gedistilleerde dranken aan te bieden die nog niet gebotteld zijn. Wat Cognac betreft, is het een kwestie van het aanbieden van enkele vaten op vatsterkte van domeinen die alleen blends maken. Voor Armagnac is het meer een kwestie van het aanbieden van jaargangen of vaten die nog niet gebotteld zijn, of ze op vatsterkte aanbieden. Je moet altijd iets nieuws aanbieden of het toegankelijk maken. En als de klant een speciaal verzoek heeft, al is het maar voor één fles, dan is mijn adresboek zodanig dat ik producten op maat kan maken.

Taylor:

Zou je zeggen dat producenten en indy bottelaars met elkaar concurreren of dat ze elkaar eerder aanvullen – in zekere zin naast elkaar bestaan?

Pieter:

Ze moeten elkaar zeker aanvullen. Ik heb niets tegen producenten, we verdelen tenslotte ook verschillende andere merken hier in België. Het is altijd iets dat iets toevoegt aan de scène, want niet iedereen is op zoek naar die extreme smaken. Als onafhankelijke bottelaar is het ook onze rol om mensen op te voeden, en dat kan alleen met echte verhalen en correcte informatie, niet met iets vals. Je moet mensen enthousiast maken voor wat je aanbiedt, door transparantie en kwaliteit te gebruiken. Dat is makkelijker te bereiken als je een “schoon product” hebt dan een product dat tot 40% is gereduceerd of waaraan suiker en kleur is toegevoegd. Dat soort details kunnen consumenten in verwarring brengen. Ik geloof dus dat je als onafhankelijke bottelaar echt de sleutel in handen hebt om veel werk te verzetten, veel promotie te maken en de industrie te ondersteunen, omdat je met twee producten werkt (die van de producent en die van onszelf) en je werkt met het ware hart van een producent – niets gemaskeerd of veranderd – en dat is de aanvulling die je biedt, in plaats van met hen te concurreren.

GotA:

Op basis van onze ervaring tot nu toe kunnen we zeggen dat de twee elkaar zeker aanvullen. Veel producenten van wie we vaten hebben gebotteld, waren voorheen volledig onbekend en werden in sommige gevallen alleen regionaal verkocht. Tegenwoordig verkennen liefhebbers van over de hele wereld ook hun eigen assortiment. Wat er zal gebeuren als de vraag de pan uit rijst en het aanbod afneemt, kunnen we niet voorspellen. Maar op dit moment hebben we te maken met een win-winsituatie.

Sebastian:

Het is een symbiotische relatie. Als beide partijen elkaar respecteren en goed samenwerken, kan dit leiden tot enorm succes voor beide partijen.

Aurélien:

Als ze zouden concurreren met IB’s, zouden producenten niet aan hen verkopen. In feite hebben IB en OB meestal verschillende en complementaire markten.

Taylor:

Wat is het meest uitdagende aspect van een indy bottelaar?

Pieter:

Het gaat er altijd om iets nieuws te vinden. Mensen lopen hier binnen en vragen: “Wat is er nieuw?” Ze willen elke keer iets anders. Als je een Cognac uit 1920 bottelt, vragen ze drie weken later al: “Wat heb je nog meer?” Je moet jezelf steeds opnieuw uitvinden en het volgende product vinden dat net zo aantrekkelijk is als het vorige. Dat is een grote uitdaging. Als onafhankelijke bottelaar heb je ook geen vast inkomen zoals een grote producent dat heeft met een kernassortiment van zes verschillende Cognacs. Die producenten kunnen vertrouwen op terugkerende verkopen. Wij zijn altijd op zoek naar het volgende vat, waardoor we een jaar vooruit moeten plannen voor onze selecties. Mensen raken echt enthousiast als één product een hit is en verwachten dan dat elke volgende release net zo goed of beter is. Dat schept hoge verwachtingen en dat is moeilijk. Een ander probleem is dat er nog geen grote Cognac gemeenschap is – tenminste niet op hetzelfde niveau als single malt whisky. Er zijn niet veel discussiegroepen of platforms waar mensen over dit soort producten praten, dus het kost meer moeite om een markt op te bouwen. Sommige onafhankelijke bottelaars vertrouwen te veel op de scores van een paar bloggers, en daar ben ik geen fan van. Natuurlijk kunnen bloggers helpen om je product aan een groter publiek te laten zien. Ik werk niet dag en nacht om een blogger mijn bedrijf te laten maken of breken met een enkele recensie. Ik vergelijk het met mijn ervaringen uit het verleden met het showen van honden. Sommige mensen zouden er alles aan doen om de eerste plaats te bemachtigen – in feite de keurmeester op de een of andere manier “omkopen”. Mijn honden zaten altijd in de buurt van de top, maar ik heb die spelletjes nooit gespeeld. Het is vergelijkbaar in de wereld van sterke dranken: sommige bottelaars jagen op hoge scores of een kortstondige hype. Ik ben liever consistent, bouw vertrouwen op bij de consument en blijf goede selecties leveren. Dus ja, dat is het moeilijkste deel: constant nieuwe releases vinden met behoud van kwaliteit, omgaan met een kleinere gemeenschap en het hele scoresysteem hanteren zonder het alles te laten bepalen.

GotA:

De financiële aspecten zijn cruciaal. Sommige liefhebbers denken dat de onafhankelijke bottelaarsbusiness zeer lucratief is, waarbij je snel rijk kunt worden en een zee van vaten kunt vergaren. In werkelijkheid schraap je van het ene vat naar het andere. Een enkele fout, zoals een etiketteringsfout of het gebruik van de verkeerde flesvorm die hervulling vereist (ja, dat gebeurt), kan de marge van een uitgave volledig tenietdoen. Daarnaast wordt logistiek steeds duurder en in de single cask business werk je meestal met zeer kleine hoeveelheden. Dit betekent dat je niet kunt profiteren van schaalvoordelen. Elke fles moet vaak tientallen keren behandeld worden, wat de ambachtelijke aard van de release benadrukt, maar ook de kosten aanzienlijk opdrijft. Als je miljonair wilt worden, moet je gin of energiedrankjes in grote volumes produceren. Grappen terzijde, dit is een passiegedreven baan waarbij eventuele winst wordt geherinvesteerd in de aankoop van meer vaten. Daar komt nog bij dat er in Frankrijk vaak een taalbarrière is die tot informatielacunes leidt. Maar dat is in zekere zin een deel van de charme. Als het makkelijk was, zou iedereen het doen.

Sebastian:

Consistentie in kwaliteit, distributie en marketing zijn de grootste uitdagingen, vooral in het huidige concurrerende landschap.

Aurélien:

We zoeken naar wat we het lekkerst vinden, maar zal het publiek het ook lekker vinden? Er is altijd een risico dat de gedistilleerde drank niet populair genoeg is, ondanks alle aandacht die aan de selectie is besteed. Het doel blijft verkopen.

Taylor:

Hoe kun je een indy bottelaarsactiviteit opschalen en een groter publiek bereiken?

Pieter:

Het is moeilijk om te schalen als je te maken hebt met oplages van twee-, drie- of vierhonderd flessen. Natuurlijk kun je wel wat meer vaten selecteren dan vroeger. In het begin deden we vier of vijf selecties per jaar en nu, na vijf jaar, hebben we dat verdubbeld. Mensen vragen: “Waarom geen 20 bottelingen per jaar?” Maar je moet rekening houden met je thuismarkt en wat er mogelijk is. Ik las gisteren een artikel op een rumplatform over een ranglijst van onafhankelijke bottelaars. Eén bottelaar behaalde de vierde plaats met slechts 10 of 12 rum releases dat jaar – en ze doen ook whisky, cognac en andere dingen. Het gaat er dus niet om hoeveel vaten je bottelt. Angus (Decadent Drinks) is bijvoorbeeld na ons begonnen en hij heeft al 100 releases, plus een nieuwe serie. Wij zitten op 36, maar toch ben ik blij dat we in minder dan vijf jaar onze jaarlijkse selecties hebben verdubbeld. Ik denk dat er nog veel ruimte is om te groeien in deze sector. Veel indie-bottelaars, vooral in Cognac, lijken mee te liften op het succes van anderen. Ze stellen zichzelf niet de juiste vragen: Cognac heeft een verhaal nodig, transparantie – vooral van een onafhankelijke bottelaar. Het is prima als je bij dezelfde négociant-éleveurs inkoopt, maar je moet meer informatie geven en niet alleen maar zeggen: “Dit is een vat uit dat jaar”. Je kunt niet verwachten dat het gemakkelijk uitverkocht raakt, alleen maar omdat er een markt voor Cognac lijkt te zijn. Veel bottelaars zijn lui en spelen gewoon in op andere ontdekkingen, wat mij frustreert. Het is niet zoals bij single malt whisky, waar een hobbyist een vat Ben Nevis uit de jaren 90 kan vinden, er een etiket op kan plakken en het meteen kan verkopen. In Cognac werkt het niet op die manier, althans nog niet. Als je een onafhankelijke bottelaar wilt zijn, moet je er helemaal voor gaan. Het is meer werk, maar je krijgt er meer voor terug. Je kunt nog steeds een verschil maken in deze industrie en dat zou je doel moeten zijn – niet alleen surfen op de ontdekkingen van iemand anders. Ik zie mensen die een beperkte oplage van 60 of 90 flessen maken, dan met de helft van de voorraad zitten en besluiten: “Het is niets voor ons. Er is geen markt voor.” Maar vaak hebben ze nooit Frankrijk bezocht of het echte grondwerk gedaan. Ze hebben gewoon geprobeerd een selectie te maken en vertrouwen op anderen. Dat devalueert de markt. Mijn advies is: als je Cognac wilt maken, doe het dan volledig. Het geeft je meer authenticiteit, meer persoonlijke contacten, meer waardering – veel meer dan mooie karaffen of etiketten. Als onafhankelijke bottelaar moet je ook sociaal en praktisch zijn, en niet alleen een mooie verpakking ontwerpen. Als je er eenmaal in zit, is het veel interessanter dan een verzadigde rum- of single malt-scene. Dat is hoe je echt kunt groeien en een groter publiek kunt bereiken: door het werk te doen, transparante verhalen te delen en oprechte relaties op te bouwen.

GotA:

Ha! We laten het je weten als we dit raadsel hebben opgelost! Om eerlijk te zijn is schaalvergroting niet onze bedoeling. Het is de exclusiviteit en de enkele vaten die GotA zijn charme en individualiteit geven, wat het zo interessant maakt voor klanten en de reden waarom ze het kopen.

Sebastian:

Er is niet één formule – noem het een familierecept! Een mix van authenticiteit, kwaliteit en strategisch bereik kan het verschil maken.

Aurélien:

Als we een breder publiek willen bereiken en uit de IB niche in Cognac en Armagnac willen stappen, moeten we noodzakelijkerwijs meer volume maken en nadenken over distributie via wijnhandelaren. Maar iedereen heeft zijn eigen keuzes…

Taylor:

Hoe pakken jullie branding en marketing anders aan dan traditionele producenten?

GotA:

Bij traditionele producenten, waar de eigenaren vaak veel ouder zijn, proberen we meer traditionele thema’s in ons labelontwerp te verwerken in plaats van compleet vreemde thema’s. Pokémon en een 70-jarige, trotse dame gaan misschien niet per se samen. Maar je staat er vaak versteld van hoe gedurfd en experimenteel veel eerbiedwaardige, oude families zijn als het aankomt op onze marketing! We proberen ook altijd persoonlijke verhalen, favoriete films, series, enz. op onze labels te zetten. In tegenstelling tot veel producenten die het zoveelste chateau op hun etiket afdrukken, proberen wij meer frisheid, humor en moderniteit in de catalogus te brengen, en ook meer lef om ruwe kantjes en hoekjes in het ontwerp te hebben.

Aurélien:

De kleine producenten waar ik mee werk hebben niet echt een merk- en marketingstrategie. Ze zijn erg onafhankelijk en erg traditioneel, en verkopen meestal aan een vaste klantenkring die dezelfde goede oude fles en hetzelfde goede oude etiket wil vinden dat soms meer dan 50 jaar geleden is gemaakt! Het IB, dat niet dezelfde klantenkring heeft, zal dus al modernere en meer gesofisticeerde verpakkingen kunnen creëren, in lijn met het DNA van het IB. Voor Authentic Spirits betekent dit dus handgeschreven etiketten en binnenkort etiketten met foto’s van de domaines (aanstaande release!). Daarna moeten we ons ook aanpassen aan de klanten die gewend zijn aan whisky en rum en de codes een beetje overnemen. En een zeer nauwe relatie met klanten maakt het helemaal af (denk aan sociale media).

Taylor:

Wat is uw kijk op transparantie en traceerbaarheid in de Cognac en Armagnac industrie, en hoe pakt uw bedrijf deze kwesties aan?

GotA:

In tegenstelling tot bijvoorbeeld rum, vinden wij transparantie in Cognac en Armagnac van een zeer hoog niveau. Wij zijn grote fans van volledige transparantie op etiketten en dit is eigenlijk een van onze kwaliteitskenmerken. Op ons achteretiket vind je alle mogelijke informatie over het vat. Van het type kelder (droog, vochtig, semi-vochtig) tot de naam van de distilleerder! Vanuit ons perspectief zou dit de standaard moeten zijn.

Aurélien:

Zoals je weet, is het traceerbaarheidssysteem verschillend tussen Cognac en Armagnac. De traditie in Armagnac is om uitgestalde jaargangen aan te bieden en de autoriteiten hebben gezorgd voor een geschikt traceerbaarheidssysteem. Maar terwijl het vrij eenvoudig is om de herkomst van een Armagnac te bewijzen, is het voor Cognac iets heel anders omdat de traditie in de blend zit, van vrij jonge leeftijdsrekeningen. De beroemde XO vertegenwoordigt slechts een account van +10 jaar en daarna is traceerbaarheid vaak onzeker. Het is daarom soms onmogelijk om de datum van distillatie te weten en de communicatie over een ouderdomsrekening moet hier rekening mee houden. Echte jaargangen hebben daarentegen een gecertificeerde traceerbaarheid, met alle kosten van dien. Door te werken met kleine producenten waarvan de voorraad beperkt is en goed bekend omdat deze van generatie op generatie wordt doorgegeven, is het voor mij gemakkelijker om een soort garantie te hebben om te communiceren over de echte leeftijd van de cognac.

Taylor:

Wat zijn de top 3 dingen die je hebt geleerd na een paar jaar als indy bottelaar?

Pieter:

Het belang van relaties en netwerken is enorm. Kwaliteit boven kwantiteit. Je neemt geen beslissingen op basis van twijfelachtige redenen; dat leidt meestal tot een slecht resultaat. Ik vermijd het maken van compromissen alleen maar om iets te doen. Of ik ben 100% overtuigd van een product, of ik ga er niet mee door. Natuurlijk koop je soms iets dat later anders uitpakt dan verwacht. Dat hoort bij het opbouwen van kennis. Je moet accepteren dat fouten kunnen gebeuren en bereid zijn om ze te herstellen. Het gaat erom dat je open blijft staan om te leren, zodat je dit op de lange termijn kunt blijven doen. Cashflow beheren. Als onafhankelijke bottelaar kan de financiële kant erg geldverslindend zijn. Daar moet je je vanaf het begin bewust van zijn.

GotA:

Alles staat en valt met logistiek.

Wat je vandaag niet aanspreekt, kan overmorgen je absolute lievelingsvat zijn.

Frans leren kan zeker geen kwaad.

Aurélien:

Vertrouwen en vriendelijkheid zijn essentieel om toegang te krijgen tot uitzonderlijke producten, in een win-win-benadering met de producent. Het hebben van uitstekende Cognac of Armagnac is niet genoeg, je moet ook weten hoe je ze moet verkopen, dat wil zeggen, voortdurend communiceren en opleiden. Tot slot zou ik zeggen dat we niet moeten aarzelen om relaties op te bouwen met andere IB’s, dit is ook wat ons verrijkt en doet groeien.

Taylor:

Welke boodschap wil je overbrengen aan zowel consumenten als producenten over onafhankelijke bottelaars in Cognac en Armagnac?

GotA:

We raden consumenten sterk aan om nieuwsgierig te blijven en elke release de kans te geven zich te ontwikkelen. Geopende flessen blijven binnen een paar maanden evolueren. Smaken ontwikkelen zich ook. Daarnaast is het belangrijk om te begrijpen hoe prijzen en kosten zijn opgebouwd. Ik zou zeggen dat maar heel weinig bottelaars opgeblazen prijzen vragen; ze betalen de producenten eerder de prijzen die ze voor de vaten hebben vastgesteld. Armagnac en Cognac zijn, in tegenstelling tot sterk geïndustrialiseerde sterke dranken zoals whisky, blootgesteld aan talloze risico’s. Slechte oogsten, tekorten aan arbeidskrachten en soms verouderde apparatuur brengen allemaal kosten met zich mee. Dit is wat de individualiteit van deze prachtige categorieën zo speciaal maakt en dit zou tot uiting moeten komen in de prijs. We raden producenten sterk aan om de prijzen niet te snel te verhogen, zelfs als de vraag toeneemt. Vanuit het perspectief van een indie-bottelaar is dit natuurlijk een voor de hand liggende aanbeveling, maar je kunt duidelijk zien wat er de afgelopen jaren is gebeurd in de whiskywereld, waar de prijzen soms met 40-50% zijn gestegen. Verder zou ik producenten aanraden om actiever te zijn op sociale media – om dichter bij de klanten te komen en directer te communiceren. We hebben dit de afgelopen jaren heel duidelijk gezien; producenten die actief waren in Facebookgroepen verkochten veel meer en kregen nieuwe klanten, wat betekent dat ze succes hadden.

Aurélien:

Tegen consumenten zou ik willen zeggen: aarzel niet om onafhankelijke alcoholbottelingen te proberen waarvan het niveau je misschien afschrikt, je zult verrast zijn! Tegen producenten: wees jezelf!

Taylor:

De vraag van het onbewoonde eiland: Stel, je zit vast op een onbewoond eiland en je mag maar één fles bij je hebben, wat wordt het dan? Je kunt water zeggen.

Pieter:

Ik heb over die vraag nagedacht, maar eerlijk gezegd heb ik niet echt dat soort dromen of visioenen. Ik heb de neiging om van dag tot dag te leven en als ik ooit vast zou komen te zitten op een onbewoond eiland, betwijfel ik of geesten mijn grootste zorg zouden zijn. Het hele idee om je laatste dag op een eiland door te brengen klinkt niet leuk, dus ik maak me er niet echt zorgen over. En trouwens, als ik zoiets zou antwoorden als: “Ik zou mijn eerste liefde meenemen, mijn fles uit 1948”, dan zouden mensen zich vastklampen aan het idee dat 1948 een heilige graal is. Zo iemand ben ik niet. Ik zie uniciteit in veel verschillende producten, in veel dingen en veel mensen, dus ik heb niet echt één fles op een onbewoond eiland die ik boven alle andere zou kiezen.

Rob:

Wie heeft er nu water nodig! Je vraagt naar mijn persoonlijke Wilson (filmfans zullen het wel weten)? Mijn favorieten zijn onlangs veranderd. Op dit moment is het onze uitverkochte Grape of the Art 1967 Cognac Lheraud. Dat sap is zo drinkbaar en tegelijkertijd zeer complex, dus geschikt voor elke gelegenheid. In eilandtaal betekent dit dat je er net zo makkelijk van kunt genieten op een strandfeestje als dat je er urenlang diep in kunt duiken tijdens een tropische storm in een grot.

Sascha:

Vandaag is dat zeker de Hontambère 1985. Ik heb onlangs een fles geopend na hem lange tijd niet geproefd te hebben en ik ben weer verliefd als de eerste keer. Het is zo intens en gemarkeerd door het hout, maar ook elegant en fruitig om het evenwichtig te maken. Perfecte dram die me doet denken aan mijn favoriete Armagnac en Rum. Precies de juiste combinatie van smaken om deze twee sterke dranken samen te brengen!

Aurélien:

Een fles Bas-Armagnac Baraillon 1989 Folle Blanche, perfect om de regen mee af te wachten.

9. Samenvatting

De opkomst van onafhankelijke bottelaars in de Cognac en Armagnac wereld betekent een spannende evolutie voor deze categorieën. Deze producenten, niet gebonden aan traditionele beperkingen, herdefiniëren wat deze gedistilleerde dranken kunnen zijn en bieden onderscheidende expressies die avontuurlijke en veeleisende fijnproevers weten te boeien. Hun nadruk op kwaliteit, transparantie en individualiteit heeft nieuw leven geblazen in een segment van de industrie dat vaak als vastgeroest wordt beschouwd.

Naarmate de beweging groeit, neemt ook de impact toe – niet alleen op consumenten die deze flessen waarderen, maar ook op de gevestigde Cognac en Armagnac huizen zelf, waarvan sommige hun eigen aanbod heroverwegen. Het fenomeen van de onafhankelijke bottelaars bewijst dat innovatie en traditie naast elkaar kunnen bestaan, waardoor de diversiteit en allure van Cognac en Armagnac voor de komende generaties wordt verrijkt – dat hopen we tenminste. Hoewel ze nog maar een paar jaar jong zijn, heeft de golf van onafhankelijke bottelaars geholpen hun plaats als onmisbaar onderdeel van het landschap van gedistilleerde dranken veilig te stellen. Bravo onafhankelijke bottelaars! Ga zo door. Ik kijk toe en wat ik zie bevalt me.

Een “onafhankelijke bottelaar”, wat is dat?

Inhoud

1.Wat we producenten noemen

2. Wat is een onafhankelijke bottelaar?

3. Enkele huidige spelers

4. Belangen en prioriteiten

Natuurlijke kleur

Geen additieven

Geen koelfiltratie

Single cask bottelingen

Vatsterkte of high proof

Transparantie

De inhoud

Minachting voor overmatige verpakking

5. Branding

6. Onafhankelijke cognac- en armagnacbottelaars

7. Waargenomen verschillen tussen Indy-bottelaars van whisky en cognac/Armagnac

8. Interviews afgenomen door Taylor van COGNAC-EXPERT in december 2024.

9. Samenvatting

Informatie & ondersteuning

Wettelijk